摩尼教传入中原的同时，亦于之后不久地传入回纥，更被后者定为国教。后前朝起义不断，因回纥自恃助中原平乱有功，摩尼教徒藉回纥的支持，得以在中原传教。前朝皇帝敕准回纥摩尼教徒在长安建摩尼寺──大云光明寺。其后，又应回纥之请，于荆州、洪州、越州等州建寺。后再于河南、太原建摩尼寺二所，并派专员保护。自此以后，摩尼教寺满布中国境内。摩尼教教士随******教使者来华，他们得到前朝皇帝礼遇，在中国迅速传播。

后来，回纥被黠戛斯击败，国势衰落，前朝对回纥和摩尼教的态度立即改变。回纥国势衰落，前朝皇室突改前态，下令禁江淮诸镇的摩尼寺。会昌法难时，摩尼教亦难逃其劫，史载：“会昌三年四月中旬，敕天下杀摩尼师，剃发令着袈裟，作沙门形而杀之。”此难中，朝廷下令没收摩尼教资产与书像等物，由于一些摩尼教信徒没有反抗，致令长安摩尼死者达七十二人。

摩尼教先于祆教、景教被禁，而史书的记载亦较详细，可见该教在前期时声势颇大。当时，摩尼教流行的地区以西北、华北地区为主，在闽浙沿海地区，因与波斯等国有海路交往，摩尼教也有一定势力。经会昌一劫，摩尼教再不能在社会公开传教，转而在民间秘密流传，并渐与其他宗教结合，经久不衰。自此，明教与下层的斗争结合起来，成为造反朝廷的主力。往往每次农民动乱，都可以找到明教从中挑拨的蛛丝马迹。

至于野心勃勃的王昰肯接见方腊，那是因为他现在困顿至极。晋阳城百姓虽然容易糊弄，但也是穷苦之家，没有多少钱粮。要想成事，则必须要联系“盟友”才行。歙州一带，弥勒教教众甚多，王昰动了心思，才“诚恳意切”地接纳方腊，“共商大事”。

王虎得了王昰的授意，也不敢随意得罪方腊，而是皱了皱眉说道：“你这小子，也懂武技？”

“略懂一二！”方腊年岁虽小，但心眼不少，也明白王昰的刻意逢迎，是不安好心的。他虽是歙州弥勒教的代表，可因为太小了，并不受到重视，王昰更是一心要占他们的便宜。方腊心中愤懑，想要证明一下自己。恰好见到王虎在舞枪弄棒，立时拟定了一个主意。

王虎外表粗犷，但也不是四肢发达，头脑简单的货色。只是方腊的外表太有欺骗性了，心中有些不屑：“算了，还是让别个兄弟来吧，我不愿弄伤了方小哥……”

方腊“诚恳”地说道：“我是真心向王虎大哥求教，望王虎大哥莫要推却。”

说罢，他“倏地”伸出一脚，恰好踢中武器架上的一柄单刀的护锷。只见那柄刀在空中翻舞了几十圈后，方腊猛地一蹿，在寒光之中，正正握住了刀柄。这一手看似简单，却要眼力、身体协调性一致，才能艺高人胆大地耍出花样来。王虎一见，心中颇为惊讶：“方小哥深藏不露啊！”