湖水镇，陈家老宅。

陈家是鄱阳湖地区的名门望族，自初代陈家家主在湖水镇白手起家距今已经两百余年。

两百年来，在各代家主的悉心经营下陈家不断发展壮大，以至于雄霸了鄱阳湖，声势显赫。

此时，陈家老宅，后院书房。

“老爷，渔税的期限快到了，咱们是不是敲打一下那些泥腿子。”一个管家模样的中年人躬身向一名坐在书桌后面的六旬左右的老者说道。

“都是一群榨不出油水的穷鬼，敲打有什么用？”

老者闻言不由得冷笑了一声，脸上流露出阴毒的神色，“吩咐下去，如果不交钱就让他们拿船和房子来抵！”

这名老者就是陈家的家主，鄱阳湖的土霸王陈老爷，是跺一跺脚鄱阳湖都要颤三颤的主儿，由于为人贪婪恶毒故而背地里被百姓们称为“陈扒皮”。

“老爷说的是，谅那些泥腿子也交不起渔税，咱们正好可以把他们的产业给收过来。”中年管家闻言脸上顿时流露出谄媚的笑容，点头哈腰地说道。

“老爷，给卢知府的东西都准备好了，明天我就让人送去，年底将近想必卢知府也要到南昌走动走动人情。”随后，中年管家把一份礼单放在了陈老爷的面前。

卢知府是湖水镇所隶属的九江府的知府，陈老爷要想在鄱阳湖平安无事，自然少不了与当地官府搞好关系，九江知府就是鄱阳湖周边几个州府中最重要的官员，故而每年年底他都要给九江知府送上一份厚礼。

“今年不用了。”陈老爷看也没看，一甩手把礼单扔回给了中年管家。

“老爷，明天可是给卢知府送礼的日子，卢知府要是收不到东西的话……”

中年管家闻言微微怔了一下，然后小心地开口提醒道，要知道卢知府作为九江府的父母官可不是好招惹的，这是双方达成的默契，是权力与金钱之间的一次利益交换。

“卢知府在朝廷的靠山倒了，他恐怕在九江府也干不长久，咱们这笔钱是给新任知府的见面礼。”陈老爷品了一口茶，慢条斯理地说道，他可不会干亏本的买卖。

“老爷，卢知府会不会另攀高枝儿？”

中年管家闻言顿时面露诧异的神色，然后小心地问道，再怎么说卢知府也只堂堂的知府大人，万一陈老爷这步棋下错了，那么后果可就不堪设想；

“朝堂上的门户之见可是根深蒂固，要想改换门庭可没那么容易。”

陈老爷不屑地冷笑了一声，“姓卢的这几年可没少从咱们这里得到好处，他这次倒了的话恐怕很难在站起来，即便是东山再起也不会来九江，咱们用不着搭理他。”

“老爷所言甚是。”中年管家闻言顿时松了一口气，躬身说道。

“老爷，有两个操着京城口音的外地人要见老爷，现在前院客厅等候。”就在这时，一名下人快步前来禀报。

“京城口音？”

陈老爷闻言不由得面露诧异的神色，感到有些意外，难道是他在京城认识的达官贵人派人来了？

像陈老爷这种地方上的地头蛇知道肯定树敌很多，故而自然要想办法来保护自己的周全，故而其想尽办法去结交京城的达官贵人。

为了安全起见，他在东林党和齐楚浙三党中都找了靠山，这样无论哪一方在朝堂上得势都有他的好处。

“走，看看去。”因此，陈老爷不敢丝毫怠慢，连忙放下手里的茶杯，领着中年管家急匆匆去前院客厅，想看看来的人是什么底细。

别看陈老爷在鄱阳湖呼风唤雨，他可是深知世道的险恶，那些官场的权贵要想让他死可是比捏死一只蚂蚁还简单。

客厅里，两名身材健壮的劲装男子正坐在那里低声说着话，见陈老爷进来于是望了过去。

“不知两位找本员外何事？”陈老爷上下打量了一眼那两名劲装大汉，不动声色地问道，觉得两人的打扮像是什么人的随从。

像大明其他的有钱人一样，陈老爷也花钱捐了一个“员外郎”的功名，摇身一变成为了当地的士绅，被人敬称为“员外”。

“你就是陈家的家主？”